El fútbol cántabro ha vivido históricamente bajo una sombra de duda y es que no son pocos los que lo señalan como una de las comunidades con menor peso competitivo dentro del panorama nacional. A día de hoy, la región solo mantiene a un representante en el fútbol profesional —Primera y Segunda División—: el histórico Real Racing Club de Santander, que continúa persiguiendo el regreso a la élite, como ya hiciera en aquel recordado ascenso de 1993. Sin embargo, más allá de él, el desierto es casi total. Ningún conjunto compite en Primera RFEF y, en la Segunda RFEF, únicamente asoman dos nombres: Rayo Cantabria y UD Sámano.

No obstante, cuando desviamos el foco hacia los jugadores, el discurso cambia. Y mucho. En el planeta fútbol, pocos ignoran la zurda y el inconfundible pelo rubio de Sergio Canales; la magia precoz de Pablo Torre, por la que el Barcelona desembolsó hace no tanto cinco millones de euros más uno en variables; o el carácter indomable de Álvaro González, protagonista de polémicos duelos con Neymar durante su etapa en Marsella. También pesan los nombres que hoy militan en Primera División, como el delantero del Mallorca Mateo Joseph o Dani Raba en el Valencia CF.

Y si hablamos de referentes, Cantabria ha dado algunos de los grandes. Internacionales con España todos ellos: Pedro Munitis, Quique Setién, Carlos Alonso “Santillana” y su poderío con la testa, Iván Helguera, José Emilio Amavisca, Iván de la Peña… Y, por encima de todos, la galerna del Cantábrico: el eterno Paco Gento, leyenda del Real Madrid y hasta hace muy poco el futbolista que ostentaba en solitario el récord histórico de Copas de Europa, con un total de seis. A ver quién le explica a alguien que no sepa de fútbol que un cántabro levantó más orejonas que Messi o Cristiano.

Pero surge la pregunta inevitable: ¿está realmente tan rezagado el fútbol cántabro en lo que respecta a los clubes? Para entender mejor la situación y permitir que cada lector saque sus propias conclusiones, en Galerna Press nos hemos sumergido en las mejores actuaciones de los equipos cántabros en el siglo XXI —es decir, en las últimas dos décadas y media— con el objetivo de aportar contexto actual y no recurrir a justificaciones en blanco y negro que ya quedaron muy atrás. Porque, aunque los títulos no siempre acompañen, la historia reciente guarda momentos que merecen ser contados.

Primero, lo evidente, el Racing —antes de adentrarse en aquella oscura etapa marcada por gritos como “¡Fuera chorizos del Sardinero!”— vivió en la temporada 2007-08, con Marcelino García Toral al frente, su mejor clasificación liguera en este siglo. El conjunto verdiblanco firmó un histórico sexto puesto en Primera División, un logro que permanece grabado en la memoria de la afición y que culminó con el recordado gol de Iván Bolado ante Osasuna en la última jornada. Aquel tanto certificó el billete europeo y desató la euforia en los Campos de Sport.

Así, en la temporada siguiente, un equipo cántabro disputó por primera vez una competición continental: la Europa League. Aunque el Racing no logró superar la fase de grupos, protagonizó noches memorables, como el 2-2 en el Parque de los Príncipes frente al PSG, con un golazo de Gonzalo Colsa, o la brillante victoria por 3-1 ante el Manchester City en El Sardinero, con un Óscar Serrano sobresaliente.

Sin abandonar la estructura del club, su filial —hoy conocido como Rayo Cantabria— se ha consolidado como el tercer equipo con más presencia en las categorías nacionales de Cantabria en los últimos años. Su mejor registro histórico se remonta a la temporada 2005-2006, cuando alcanzó un meritorio octavo puesto en la antigua Segunda B bajo las órdenes de Ángel Viadero.

Ese equipo contó con futbolistas que todo racinguista recuerda, con mayor o menor protagonismo: el portero Mario Fernández, apenas mayor de edad y todavía lejos de imaginar que con el tiempo se convertiría en una auténtica leyenda del club; Iván Marcano, cuya veteranía en defensa continuó dejando huella hasta su última temporada en el Porto, antes de colgar las botas; y Juanjo Expósito, quien disputó esa campaña más encuentros con el primer equipo en Primera División que con el propio filial.

Saliendo de la capital de Cantabria, se llega a la comarca del Besaya, donde en la ciudad de Torrelavega se encuentra el equipo más longevo de la región, fundado en 1907: la Gimnástica. A pesar de su historia centenaria, atraviesa horas bajas y no pisa el fútbol profesional desde la temporada 1967‑1968, lo que ha impedido que la rivalidad con el Racing se mantenga viva a lo largo del tiempo, como sí ocurre entre vecinos asturianos en la histórica pugna entre Oviedo y Sporting.

Su mejor temporada reciente se produjo en el año 2000, cuando se proclamó campeón de su grupo en Segunda B y disputó el play-off de ascenso al fútbol profesional frente a Jaén, Orense y Gramanet. La ilusión de la ciudad se concentró en El Malecón, donde 5.000 aficionados presenciaron la decisiva eliminatoria ante el Gramanet. El desenlace, sin embargo, fue cruel: el conjunto torrelaveguense cayó por un solo gol, quedando a un paso de regresar a la LFP.

En este punto, el foco se desplaza a clubes que, pese a una capacidad económica y masa social limitada, se han convertido en referentes del fútbol cántabro, siendo los cuatro equipos que han llegado a disputar la Segunda División B —sin contar a los ya mencionados anteriormente—: el CD Laredo, el CD Tropezón, el Santoña CF y la SD Noja.

En primer lugar, el CD Laredo ha disputado tres temporadas en la categoría, aunque solo una en el siglo actual. Fue en la campaña 2020‑21, en plena reestructuración de los grupos federativos y ya en la reciente Segunda RFEF, cuando el Laredo regresó a una división nacional. Pasado el año, el descenso volvió a llegar, pero no sin dejar momentos que quedaron grabados en la historia del fútbol regional, como aquel empate 0‑0 en casa del Charles frente al Racing, con el que compartía categoría.

De regreso a Torrelavega, el CD Tropezón, conocido popularmente como el ‘Trope’, logró su mejor campaña en Segunda B en la temporada 2013‑14, finalizando en un destacado 12º puesto del Grupo I. Los gualdiverdes sumaron 44 puntos con un balance de 11 victorias, 11 empates y 14 derrotas, anotando 38 goles y recibiendo 55. Durante la temporada, se enfrentaron a equipos gallegos, asturianos, cántabros, castellano-leoneses y riojanos, y su posición final fue considerada “una gesta” para un club de recursos modestos.

Aquí la historia ya adquiere tintes de cuento cuando se habla del Santoña CF y de la SD Noja. En el caso de los santoñeses, el recuerdo queda muy atrás: hay que remontarse a la temporada 1988‑89, en la que el club finalizó en el puesto 18º y descendió de categoría, tras un paso que, según se recuerda, “dejó castigada la economía del club”. Aun así, siempre podrán presumir de haber disputado una competición nacional como la Segunda División B.

Por su parte, la SD Noja representa un verdadero hito en el fútbol moderno de Cantabria. Los nojeños lograron el ascenso a Segunda B en la temporada 2011‑12, culminando la gesta el 27 de mayo de 2012, cuando derrotaron al Catarroja CF en la eliminatoria de play-offs, ganando ambos encuentros por 2‑0. Este éxito llegó tras varios intentos frustrados —hasta un total de 14 desde los años 90— en los que el club cántabro había disputado las promociones sin lograr el ansiado ascenso. Pero la historia no terminó ahí: a diferencia del Santoña, la temporada siguiente en Segunda B resultó de ensueño para el Noja, ya que el equipo logró mantenerse y finalizar en un destacado 9º puesto de su grupo, consolidando así la hazaña más brillante de su historia reciente.

Para continuar con el repaso de las participaciones cántabras en ligas nacionales, conviene poner la mirada en la nueva Segunda RFEF y dejar atrás la Segunda B, desaparecida tras la temporada 2020‑21. Este nuevo formato garantiza que cada año ascienda al menos un equipo cántabro desde la Tercera RFEF, que sigue siendo una competición autonómica, hacia la Segunda RFEF, ya de ámbito nacional. Gracias a esta estructura, en los próximos años se multiplicarán las historias de clubes cántabros enfrentándose a equipos de todo el país, sumando capítulos emocionantes al fútbol moderno de la región.

Mientras tanto, en esta categoría ya se han dejado ver equipos como el CD Cayón, la UM Escobedo y la UD Sámano, siendo este último un club que compite actualmente en la categoría más alta de toda su historia. Por su parte, el Cayón vivió un paso breve a modo de ascensor tras proclamarse campeón de Tercera RFEF en 2023, mientras que los blanquinegros siguieron un camino similar, logrando el ascenso a través del play-off regional para después descender.

Repasado el siglo XXI, el balance del fútbol cántabro resulta claramente discreto. Cantabria ha pasado 7 de las últimas 26 temporadas sin ningún representante en el fútbol profesional, y ha habido 8 campañas en las que la única presencia a nivel nacional —es decir, entre Primera, Segunda, la antigua Segunda B o las nuevas 1RFEF Y 2RFEF— ha sido el Racing, en solitario o acompañado únicamente por su filial.

Mientras tanto, la Gimnástica de Torrelavega, segundo club con más historia y arraigo en la región, solo ha competido en 13 de esas 26 temporadas en categoría nacional. En el resto, ha tenido que medir fuerzas en la Tercera División tradicional o en la actual Tercera RFEF, enfrentándose a rivales de ámbito autonómico. Un panorama que, en conjunto, deja unos números pobres para el fútbol cántabro en lo que va de siglo:

Una Cantabria en la que, sin duda, el fútbol moderno ha dejado más huella en la Copa del Rey que en las actuaciones ligeras. El Racing alcanzó las semifinales en la temporada 2007‑08, cayendo ante el Getafe de Casquero, y volvió a brillar en 2009‑10, cuando fue eliminado, también en semis, por el Atlético de Madrid. 

En Torrelavega, la Gimnástica alcanzó los octavos de final en 2001 después de eliminar a dos equipos de Primera División, el Alavés y Las Palmas, antes de caer frente al FC Barcelona con un marcador global de 0-1 (0-1 en El Malecón y 0-0 en el Camp Nou). Dos años más tarde, en 2003, el conjunto blanquiazul volvió a escribir una página memorable al eliminar al Athletic de Bilbao.

En definitiva, el fútbol cántabro sigue moviéndose entre luces y sombras. Pese a gestas puntuales —el Racing en Europa, las eliminaciones heroicas de la Gimnástica en Copa o los ascensos de ensueño de municipios como Noja—, la realidad es que Cantabria parece no dar la talla en el contexto nacional. La mínima presencia en categorías profesionales, la dependencia casi absoluta de un único club referencia y la proliferación de equipos modestos incapaces de dar el salto evidencian un problema estructural que viene de lejos y que sigue sin resolverse.

Que la capacidad económica lo es casi todo en el fútbol, y que los equipos modestos pueden hacer poco frente a ella, es una afirmación tan evidente como indiscutible. También lo es que existen clubes de otras comunidades con presupuestos igualmente modestos que, aun así, compiten a un nivel superior con recursos muy similares. Sin embargo, hay algo que no admite debate: los datos, que hablan por sí solos y, como siempre, desmontan cualquier relato:

Cantabria, aunque sin destacar de manera sobresaliente, tiene presencia en el fútbol profesional español, lo que a priori no es poco. El Racing, actualmente en Segunda División, permite a la región superar a comunidades autónomas como Extremadura, La Rioja o Murcia, que no cuentan con representación en las categorías profesionales. Asimismo, la presencia del conjunto cántabro iguala a la de regiones como Canarias o Castilla-La Mancha, que también suman un único equipo en Segunda División.

Desde una perspectiva más amplia, y teniendo en cuenta las cuatro competiciones nacionales del fútbol español, Cantabria cuenta actualmente con tres equipos en dichas categorías. En términos de nivel competitivo, la comunidad solo supera a La Rioja, a las ciudades autónomas de Ceuta y Melilla, y a Andorra —que participa en la liga española—. Una vez más, la comparación sitúa a Cantabria en una posición poco favorable respecto al resto del país.

Así, aunque la historia reciente del fútbol cántabro ofrece algún que otro episodio de David contra Goliat, lo cierto es que, en términos de peso real y continuidad competitiva, la región sigue muy por detrás de la mayoría de comunidades autónomas.